“啊，抱歉，光顾着说话，忘记做自我介绍了。”

老婆婆清了清嗓子，然后将本就很直愣的腰杆给挺得犹如劲竹。

“我叫瓜生秀，目前姑且算是四郎兵卫会所里的一员老吏。”

老婆婆……也就是瓜生秀的话音刚落，青登的表情瞬间被强烈的愕然所支配。

他下意识地又打量了对方几眼。

——她就是……“吉原里同心”瓜生秀？

青登万万没想到自己居然会在这样的地点、以这样的方式，邂后这位传奇女英豪……

见到大名鼎鼎的“吉原里同心”，这固然让青登感到惊讶。

但更让他觉得惊讶的，还得是这位大人物适才所述的提议。

青登暂且按捺住心中的愕然情绪，一脸严肃地追问道：

“婆婆……啊，不，瓜生小姐，不知您刚才所言，乃是何意？”

“就是字面意思。”

瓜生秀澹澹道。

“我很了解白菊的脾性，她不是那种会跟他人私奔的女孩。所以我认为她的失踪一定另有原因。”

“我很担心她的安危。”

“可要找人的话，光凭我这把老骨头，实在力有未逮。”

“小伙子，你与我的目标相同，都是想要找到白菊。”

“那么，与其各自为战，不如相互联合。”

“所以……小伙子，不知你意下如何呢？”

瓜生秀的语气相当平静。

这般解释完之后，她不再说话，静静等待青登的回答。

青登哑口无言地与对方四目相对。

不消片刻，他缓缓开口问：

“……瓜生小姐，我有一个问题：你应该不认识我吧？”

“你不担心我是个坏人吗？”

说到这时，青登特地抬手压了压头顶的斗笠。

“你不询问我寻找白菊的原因吗？”

“你既不知我是何人，更不知我名，甚至连我长什么样子都不清楚。”

“在根本不了解我的底细的情况下，就向我这种满身秘密的人寻求合作……您这样的做法，说好听点是‘豪迈’，说难听点就是‘鲁莽’呀。”

青登的这番评语，不可谓不尖锐。

其他人是如何想的，青登不知道，也不想知道。反正他本人对于瓜生秀的这种“向根本不知其底细的陌生人寻求合作”的做法，感到相当费解。

遭受青登如此尖锐的评价后……瓜生秀没有展现出任何负面情绪。

不仅没有感到不悦，反而还笑了。

只见她那沧桑老脸上泛起一丝浅笑。

“小伙子，吾身虽已老朽，但脑子还没坏掉。你说的那些，我如何不知？”

“我可没有蠢笨到向一个不值得信任的人寻求帮助。”

“我之所以向你抛出合作的邀请，原因其实很简单——就是因为我信任你。”

青登闻言，不由得皱紧眉头。

“连对方的名字、长相、年龄等基本信息都不知晓的情况下，何谈‘信任’？”

“因为气味。”

瓜生秀微微一笑，然后伸出右手食指，点了点自己的鼻子。

“小伙子，可别小看老人家哦——尤其是我这种在五方杂处的吉原里住了将近一辈子的老人。”

“哪些人是值得信任的好人，哪些人是需要警惕的恶徒，我仅仅只需闻一下他们身上的气味，便能知道个七七八八。”

“我确实是不知道你的长相、名字、年龄，但你的身上散发着让我觉得很安心的气味。”

“而这，便足够了。”

话音及此，瓜生秀倏地顿住话头。

她想是回忆起了什么事情似的，怔了怔，然后把话接了下去：

“况且，说来奇怪，你身上的气味让我想起了一位……我很敬重的大前辈。”

说罢，瓜生秀的老脸上浮现若隐若现的追忆之色。

青登沉默着。

如果是旁人跟青登说什么“我能以气味辨人”，他绝对会觉得对方在瞎扯澹。

但此番言论的主人是有着传奇经历的“吉原里同心”……这便让青登莫名地感到可以信任。

“……瓜生小姐，我还有一个问题。据我所知，您身为吉原里同心、四郎兵卫会所的老资历，在吉原上下享有极高的名望。不管是寻人，还是在别的什么事情上，您应该都能找到不少愿为您鞍前马后的帮手吧？何需延揽我这种陌生人呢？”

青登此言一出，瓜生秀立即像是听到了什么可乐的笑话似的，仰天大笑起来。

虽然她笑着，一副笑得很开心的模样，但青登隐约地感受到其笑声中潜藏着若有若无的无奈悲叹。

待笑得尽兴之后，她幽幽道：

“小伙子哟，我跟你透露一个残酷的真相吧：将自己的一生都奉献给了吉原的‘吉原里同心’，并不受吉原欢迎。”

“准确点来说，是只受游女们的欢迎。”

“其余人……游女屋的老板也好，四郎兵卫会所的官吏们也罢，只把我视为‘喜欢没事找事’、‘妨碍他们工作’的老不死。”

“并不是谁都像我这样，会把游女们当成活生生的人类来看待。”

“尽管出于资历的关系，四郎兵卫会所的人都很尊敬我，不敢在我面前放肆，但也仅此而已了。”

“我的资历只能让他们对我尊重，没法让他们也去尊重游女。”

“我确实是可以用我的身份来压四郎兵卫会所的官差们，让他们都来协助我找寻白菊。”

“可这么做，换来的只有不着痕迹的白眼，以及根本不上心的敷衍搜查。”

“我过往的人生经验告诉我：1000个心不在焉的人，远远比不上1个专心致志的人。”

“与其拜托这帮只想拿钱混日子，压根没将游女们的喜乐悲欢当一回事的混账，我宁可向你这种身上带有不错气味的陌生人伸出求助之手。”

听完瓜生秀的这番话后，青登不由想起适才在踏入千花屋时所见到的光景——柜台人员以很不耐烦的语气与瓜生秀对话。

青登十分识趣地没有再在这个问题上深究下去。

“……好吧，我明白了。既然这样，那在下愿尽一己绵薄之力。”

青登考虑片刻后，终于交出了肯定的回答。

“小伙子，我就知道你会答应的。”