乞伏乾归投降吕光后，反复无常，又多次背叛吕光。吕光大怒，遣三路大军消灭乞伏乾归。

大军进展顺利，多座城池被攻克，乞伏乾归于是放出风声“乾归兵溃，奔亡成纪”。

吕光之弟吕延勇冠三军，信以为真，亲率大军追讨，吕延的幕僚司马劝阻：“乞伏乾归，勇猛如虎，狡猾似狐，他怎么会轻易逃跑？当年他就是故意示弱杀死了杨定、王广，成就霸业。今天故意示弱，定是陷阱。大王应该集合步兵和骑兵，大军一起推进，乞伏乾归必被歼灭！”

吕延不听，亲率1万轻骑追杀乞伏乾归，结果陷入乾归五万大军包围。

吕延死战，不能脱困，被乾归腰斩。

吕光得知弟弟被杀，听信近臣谗言，以败军之罪诛杀了开国元勋沮渠罗仇和沮渠鞠粥。

沮渠部众万人为沮渠罗仇发丧，沮渠罗仇之侄沮渠蒙逊痛斥吕光昏庸无道，滥杀无辜，表示要吕光血债血还。

蒙逊随即召集部众，起兵反凉，迅速攻克临松郡，十日之内，聚军万人屯据金山。

吕光部将秃发乌孤趁乱自立，自称大单于、西平王，攻破金城，史称南凉。

吕光派遣大将窦苟攻伐秃发乌孤，结果大败。后凉乐都、湟河、浇河三郡投降南凉，岭南羌胡数万部落也归顺南凉。后凉将军杨轨、王乞基率户数千来奔投。

南凉声势浩大，秃发乌孤趁势改称武威王。

秃发乌孤是拓跋鲜卑的一支，和吐谷浑、西秦乞伏乾归都是西部鲜卑部落。

秃发乌孤也叫拓跋乌孤，和北魏鲜卑拓跋氏同出一脉。

吕光称帝时封秃发乌孤为凉州牧，秃发乌孤惧怕吕光的权势，只能接受。

现在吕光多次兵败，国内叛乱叠出，身体衰老昏聩，儿子贪婪残暴，正是自立称王的大好时机。

秃发乌孤当机立断，建立南凉。

吕光不愿看到沮梁蒙逊做大，派儿子吕篡出兵剿灭，沮渠蒙逊不敌吕篡，逃入深山。

沮渠男成为了响应堂兄沮渠蒙逊于乐涫起兵，杀了酒泉太守，进入建康，游说建康太守段业反抗后凉。

沮渠南成说，杜进为吕光第一谋臣功臣，也是您的旧主，吕光听信外甥石聪谗言，猜忌杜进，被无故诛杀，您真的无动于衷吗？

吕延不听劝阻，执意单兵冒进被乞伏乾归设伏砍杀，吕光听信谗言无故诛杀开国元勋沮渠罗仇和沮渠鞠粥，丝毫不念及沮渠氏对后凉的耿耿忠心。