光绪二十六年，七月廿四。出泰安第三十九天。

车队一路向北啃着土往前走，粮食见了底又弄到一些，弄到一些又见了底，日子过得跟在刀尖上走钢丝似的。但好歹没散，人还活着，车还动着，北边的天越来越近了。

那天傍晚扎营的时候，老子站在一处土坡上往北看。地平线那边已经能看见些起伏的山影，灰蓝色的，压在晚霞底下像一条蛰伏的脊背。关外不远了，按照莉娜的说法，再走五六天就能出关。

少爷。福伯从坡底下爬上来，喘着粗气，前面来了一群人，骑马，跑得急，看着不像土匪。

老子眯眼往北面看。官道远处扬起一片尘土，马蹄声由远及近，越来越密。隔着灰蒙蒙的尘雾能看见黑压压一大片——少说几百匹马，上面骑着人，跑得散乱，有的伏在马背上，有的回头张望，像是被人追着。

多少人？

看不真切，少说两三百。

老子把腰后的毛瑟枪拔出来，保险推开。底下营地里的家丁们也动了，李阁臣的吼声从下面传上来：拿家伙！列队！

那群人冲到离老子营地不到一里地的地方忽然慢下来。不是他们想慢，是马跑不动了——马嘴里喷着白沫，四腿打颤，有些马已经跪在了地上，骑手滚下来踉踉跄跄地往前走了几步就瘫倒了。

老子看清了那些人。瘦，黑，衣裳破得像碎布条拼的，脸上全是泥和血混在一起的污渍。有老有小，有男有女，有人怀里抱着婴儿，有人背上驮着老人，还有一个七八岁的孩子坐在马鞍上死死搂着马脖子不肯松手。几百个人，几百匹马，个个都像在阎王殿门口跑了三个来回。

他们看见老子的车队和那些端着枪的家丁，脚步缓了一缓。最前面那个骑一匹青骢马的汉子勒住缰绳，在离老子二十步远的地方翻身下来，踉跄了一下才站稳，然后冲老子拱了拱手：敢问……这位兄弟……是过路的吗？

他说汉话带着浓重的蒙古口音，嗓子哑得不成样子，嘴唇上全是干裂的血口子，说话的时候嘴唇一扯就往外渗血丝。

过路的。老子说，你们是什么人？

那汉子回头看了一眼自己身后那群瘫在地上的人马，喉结动了动：我们是察哈尔那边的牧民……活不下去了……王公贵族年年加税，今年又抓壮丁充军，我们老小几百口子实在待不住，杀了王府的马倌带了马跑出来的……

后头追你们的什么人？

蒙古各旗的旗兵……王公们联了手，说我们是叛奴，要全杀光。那汉子声音颤了一下，已经追了我们三天了，死了几十个。马也跑不动了，再跑下去——

他话没说完，身后远处的官道上又传来一阵马蹄声。比刚才更密，更整齐，带着兵器的碰撞声和号令的呼喝。那汉子脸色刷地变了：又来了！

老子转头往远处看。灰蒙蒙的尘土后面，一排排黑压压的骑兵正从地平线上涌出来。旗子打着，枪尖在斜阳里闪着光，少说三四百号人，队形比这群逃命的农奴整齐得多，马也壮实，速度明显更快。

李阁臣。老子开口，声音不急不慢。

带人列阵，正面堵住官道。把那几辆车横过来当掩体。枪口对着追兵，老子没发话之前不许放。

李阁臣二话没说转身去了。老子又看向那个蒙古汉子：你们的人还能跑不能？

汉子回头看了看瘫在地上的人和马，咬了咬牙：跑不了了……马都废了……

那就别跑了。老子把毛瑟枪举起来，朝天放了一枪。枪声在旷野上炸开，把远处那阵马蹄声压了一瞬。老子扯着嗓子朝身后喊了一嗓子：保险队！列阵！

二十几号人，十几条枪，横在官道中间。几辆骡车被李阁臣带人推过来堵成一道矮墙，家丁们蹲在车后面，枪口架在车板上对准了远处那排越逼越近的蒙古旗兵。赵老三带着几个弓箭手散在两翼，弓已拉满。杜老三——那个被老子收服的杂匪头子——猫着腰带着两个人在路边灌木丛里埋伏着准备侧击。

对面追兵冲到三百步外的时候放慢了速度。领头的是个穿绸袍的胖子，骑一匹高头黑马，腰上挎着刀，身后几十面旗子呼啦啦地飘。他勒住马，举起一只胖手，整支队伍停了。

隔着三百步，那胖子朝老子这边喊：前面什么人？敢拦蒙古王府的兵？

老子从车后面站起来，把手里的毛瑟枪举过头顶晃了晃：保险队！过路的！这些人——老子指了指身后那群瘫在地上的蒙古牧民，老子保了！

对面沉默了几息。那胖子和旁边几个人交头接耳了几句，然后胖子又喊：那些是叛奴！王公们下令格杀勿论！你一个外来的队伍，管什么闲事！让开，饶你不死！