大军出征第三日，天刚亮，前锋斥候就带回消息：高丽军在铁脊岭设了三道防线，箭塔立在山腰，滚木堆满崖口。

戚继光站在马背上看了半晌，跳下来拍了拍甲胄上的灰，对身边副将说：“他们知道我们要来。”

副将皱眉：“强攻伤亡太大，绕路又怕耽误时间。”

戚继光没说话，转身从行军图上抽出一支红旗，插在铁脊岭西侧的山谷位置。那里地势陡，地图上标着“不可行”。

“那就走这儿。”

他声音不高，但周围将领都听清了。有人想开口劝，又闭上了嘴。跟戚继光打仗久了就知道，他越是平静，越是已经拿定了主意。

当天午后，三路兵马开始调动。左翼两千人打着大旗往东谷推进，尘土扬起老高，故意暴露行迹。中军主力缓缓压上主道，做出准备强攻的姿态。真正的杀招藏在右翼——八百精兵由本地向导带路，夜里摸黑走险坡，攀藤附石，悄悄绕到敌军侧后。

第一轮交锋在第五日清晨打响。

左翼部队按计划发起佯攻，刚冲进谷口，山上礌石如雨砸下。几辆冲车当场被砸烂，前排士兵抬着盾牌硬顶，一步步往前挪。箭塔上的弓手居高临下，一轮齐射就放倒一片。

戚继光骑马赶到前线时，正看见一名旗手倒下，战旗歪斜着插进泥里。他翻身下马，几步上前把旗拔起，顺手交给旁边一个小兵。

“举好。”

小兵愣了一下，双手接过，挺直腰杆站着。周围的士兵看到主帅亲自拾旗，士气一振，吼着号子继续往前冲。

这一波打了两个时辰，最终还是被逼退回来。清点伤亡，折损三百二十七人，轻伤未计。

当晚，军帐内灯火通明。

副将把战报摔在桌上：“再这么打下去，没等破关，咱们先把自己拼光了！”

另一名将领点头：“不如集中兵力强攻主道，哪怕代价大些，也比耗在这里强。”

戚继光坐在案后，手里拿着一块布巾，慢慢擦着刀柄。他听了半天，才抬头问：“你们觉得，高丽军为什么敢守？”

没人回答。

“因为他们不怕死？”他自问自答，“不，是因为他们觉得我们只能硬碰硬。他们算准了我们会急，会怒，会一股脑往上撞。”

他站起身，走到沙盘前，手指点了点铁脊岭背后的补给线：“他们每天辰时换岗，午时送饭。送粮队从平壤来，走的是北沟小道，每次二十人护送，不多不少。这两天我们扰袭东侧，他们的援兵反应慢了半个时辰。”