开元十一年腊月的洛阳，已沉浸在年关的喜庆中。宫城内外挂起了红绸，各坊市飘出熬制年食的香气。然而两仪殿内，气氛却异常凝重。

太医署令杜子阳跪在御案前，额头紧贴冰冷的金砖，双手呈上一份加急奏报：“启禀陛下，三日前接江南东道急报：吴郡、会稽、丹阳三地，先后出现高热、咳血之症，病者十日毙命，已亡二十七人。症候相似，疑为同源疫病。”

司马柬接过奏报，越看眉头锁得越紧。去年秋，太医署根据前朝疫病记录，编纂了《防疫手册》，制定了《防疫预案》，他还特意拨专款在各地常平仓储备了药材。没想到，预案这么快就要用上了。

“太医署可曾派人南下？”皇帝声音沉静，却透着寒意。

“已派两名医正、四名医佐，携常用药材日夜兼程赶往吴郡。”杜子阳顿了顿，“只是……疫病若真蔓延，地方恐难应对。”

司马柬起身，走到殿侧巨大的舆图前。吴郡、会稽、丹阳，都在太湖周边，水网密布，舟船往来频繁。若真是传染疫病，一旦扩散，后果不堪设想。

他想起《防疫手册》上的第一条：“疫病初发，首重隔离。”

“传旨。”皇帝转身，语速快而清晰，“一、吴郡、会稽、丹阳三地，即刻启动《防疫预案》，所有发病村落，由县令亲率衙役封锁，许进不许出。二、太医署再派十名精干医官南下，由副署令带队，携带黄连、黄芩、金银花等清热解毒药材。三、户部开常平仓，调拨粮食、布匹至疫区，保障隔离百姓生计。四、令沿途州县设检疫关卡，凡从疫区出来者，需在官驿隔离观察十日。”

一道道旨意从两仪殿发出，快马驰向四面八方。腊月的寒风里，帝国的应急机器开始全速运转。

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几乎在同一时刻，吴郡乌程县，县令周淳正面临他仕途中最严峻的考验。

三天前，县东三十里的沈家村报来怪病：先是村中老猎户发热咳血，五日后身亡；接着他的妻儿、邻居相继发病。请来的郎中看了直摇头，说是“肺痨之变”，但传染之快，前所未见。

周淳今年三十有五，进士出身，在乌程任县令三年，以务实着称。接到村里急报的当天，他立刻想起了去年下发的《防疫手册》——那本蓝皮小册子，他初时只当是寻常公文，后来闲时翻阅，才发现字字珠玑。

“县尊，是否先报州府？”县丞小心翼翼地问。

“报，当然要报。”周淳已换上便服，“但等州府批示下来，至少要三天。疫病不等人——你立刻带人去沈家村，按《手册》第一条：封锁村落，所有人不得出入。我随后就到。”

“县尊！”主簿惊呼，“那村子已有死人，您是一县之主，岂可亲身涉险？”

“我不去，谁去？”周淳抓起桌上的手册，“这上面写得明白：‘县令须亲临疫区，安抚民心，组织防治。’朝廷既然定了规矩，我们这些地方官，就得按规矩办事。”

他点了二十名精干衙役，又从县学借了五名胆大的学生当文书，带上库存的石灰、醋、艾草，骑着马直奔沈家村。

到村口时，天色已晚。村子三面环水，只有一座石桥通往外界。周淳命衙役在桥头拉起绳索，竖起木牌：“疫病隔离，严禁出入”。又让学生用石灰在村外划出三道白线，作为隔离带。

村里早乱成一团。听说要封村，几十个村民冲到桥头，哭喊着要出去。

“县令老爷，我娘在邻村，病重等着见我最后一面啊！”