屯田制是汉代以后历代王朝为取得军队给养或税粮，利用士兵和无地农民垦种荒地的制度，有军屯、民屯和商屯三种。

国家强制农民或士兵耕种国有土地，征收一定数额田租，至曹魏形成一套完整的制度。

屯田始于汉武帝时西域屯田，为军屯，而曹操则是在这一基础上将治下青壮全部编为军户，然后采用的军屯制度。

以军队戍边屯田，西汉时就常用于开拓，以及驻守西北边疆。

汉文帝时，大臣晁错就曾建议“徙民实边”。

汉武帝时，赵充国建议“屯田”於边防，戍卫与垦耕并顾，自敦煌西至盐泽往往起亭，而轮台和渠犁皆有田卒数百人。

西汉前元十一年（前 169），汉文帝以罪犯、奴婢和招募的农民戍边屯田，汉武帝调发大批戍卒屯田西域。

但当时屯田主要集中于西、北部边陲，主要方式为军屯，且规模不大。

东汉末年，战争连年不断，社会生产力遭到极大破坏，土地荒芜，人口锐减，粮食短缺，形成了严重的社会问题。

建安元年(公元196年)，曹操采纳枣祗、韩浩的建议，在许昌招募农民屯田，当年得谷百万斛。

后来推广到各州郡，由典农官募民耕种，为民屯。

屯田之民免服兵役和徭役，被称之为“屯田客”。

此一方法用意，既可解决路途遥远交通不便之下自力更生，又可使兵力在守防时亦不白花人力，乃一举两得之构想。

但是直到东汉末年，所有屯田的构想与实施都只限于避免从异地长途运输粮食，解决边境守备军队之需，并不作为经济和社会制度。

而最早提出屯田制度（作为经济和社会制度来说）的则是曹操麾下的枣祗，此外还有韩浩，而实行者包括任峻和曹魏时期的邓艾等。

曹操与他奠基的曹魏政权整合军屯与民屯，在各地设立田官专门负责屯田。

屯田制逐步确立后，成为了国家政权的钱粮收入来源，同时也解决了屯田军民本身的生计。

早在随曹操镇压黄巾军馀部时，枣祗就对亦战亦耕、兵农合一的做法产生了极大兴趣。

建安元年（196年），曹操击败了颍川汝南的黄巾军，夺得了一大批耕牛、农具和劳动力。

枣祗建议曹操利用这些农具，在许昌一带开垦土地，实行屯田，以解决粮食问题。