秃发傉檀奉诏拜封，率领三万步骑屯驻五涧。

凉州刺史王尚闻说秦王诏令秃发傉檀代替己职，便派辛晁、孟祎、彭敏为使，迎接秃发傉檀入姑臧城。自己遂离姑臧，从清阳门而出。

宗敞以别驾身份送王尚回长安，秃发傉檀依依不舍道：我不以得凉州三千多家为喜，心所牵挂者惟卿一人，今为何要离我而去？

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宗敞说道：今我送故主还于长安，令出姑臧，正是忠于殿下也。

秃发傉檀：孤今方掌凉州，欲行怀远安近之策，当如之何？

宗敞奏道：凉州虽然破敝，却是形胜之地，可赖此以成霸业。段懿、孟祎德高望重，武威之人咸服；辛晁、彭敏乃秦陇首领，斐敏、马辅系中原望族，张昶是前凉公族后代；张穆、边宪、文齐、杨班、梁崧、赵昌等，勇武同于张飞、关羽。凭大王神略以威信抚之，农战备治礼教同施，必可纵横天下，况平定河西乎！

秃发傉檀大喜，赐宗敞骏马二十匹，许其与王尚东行。于是在谦光殿大宴文武百官，颁赐金马各人不等，并派西曹从事史暠出使后秦。

姚兴接见史暠，问道：车骑将军安坐平定凉州，其会感激孤否？

史暠：车骑将军在河西积德行善，英名远扬，与陛下之地不邻，万里归顺。陛下置官任才，据功授职，乃治国常道，有何感激？

姚兴：我不把凉州授之，其何能得！

史暠：令河西纷乱、吕氏倾覆者，车骑兄弟使其根基倒塌故也。陛下虽罗网远覆，但凉州在天纲之外。故凭周召之尊，摧于姑臧，齐借王师之盛，挫于张掖。王尚孤城独守，外近群狄，陛下若非连征十年，竭尽中原物力，凉州不易得也。今以虚名授人，己收巨利，臣且知神机妙算出于上天，圣明与天道相契。虽予车骑将军升授职位，亦乃时势所宜焉。

姚兴闻奏大悦，遂任史暠为骑都尉。

秃发傉檀既为凉州之主，在宣德堂大宴众官，仰视其堂叹道：古人云作者不居，居者不作。我今坐享其成，方信诚言是也！

孟祎奏道：前凉文王张骏建造城苑，修缮宗庙，准备留给子孙，以作万世之业。秦军渡过黄河，张骏则土崩瓦解。梁熙占据全州，拥十万军众，则在酒泉被败，己死彭济。吕氏以排山倒海之势占有西夏，却分崩离析，在秦雍战败出降。富贵无常，顷刻更替。宣德堂建造将垂百年，更换十二主，惟信德可以久安，仁义可保稳固，望大王努力，致万世无穷。

秃发傉檀叹道：若非公论，孤何至闻此正直之言！

于是任命孟祎为太府主簿、录记室事。

义熙三年，秃发傉檀假作出游浇河，袭击西平、湟河诸羌，徙三万户到武兴、番禾、武威、昌松四郡。复征集胡汉军士五万，阅兵方亭，进入西陕。

沮渠蒙逊率军来敌，战于均石。秃发傉檀败绩，乃率两万骑兵，运载四万石粮食补给西郡，沮渠蒙逊复攻西郡而克之。

秃发傉檀复与北魏刘勃勃战于阳武，又大败，将领十余人阵亡，秃发傉檀仅以身免。傉檀连败，遂将三百里内百姓迁进姑臧，境内之民无不惊怨。

屠各成七儿趁凉主未归姑臧，率部属三百人反，推举梁贵为主，梁贵闭门不允。屠各成七儿聚众数千，将攻禁宫。

殿中都尉张猛立于城楼，向叛军喊道：主上败于阳武，是因夏奴人多势众，非战之罪。今责己悔过，乃圣主大义，各位何以乱为！

众人闻之，全都散走。成七儿逃往晏然，被殿中骑将白路追及杀之。

军谘祭酒梁裒、辅国司马边宪亦欲谋反，秃发傉檀回京，尽皆诛杀。

与此同时，北魏常山王拓跋遵忽然起兵，袭击后秦高平公没弈干部，抵达高平。

没弈干放弃部众，率数千名骑兵，与女婿刘勃勃一起逃奔秦州，魏军赶到瓦亭而归。

拓跋遵遂将没弈干库中所有物资积蓄全部收缴，并掠获马匹四万，各种牲畜九万头，又将所属百姓迁至代都，各部族因此分崩离析。

北魏平阳太守贰尘再次侵犯后秦河东郡，关中各城白日闭城，军民皆不敢出。

后秦主姚兴大怒，于是厉兵秣马，谋伐北魏。

便在此时，没弈干逃回长安，引刘勃勃来见秦帝请罪。

姚兴道：是拓跋索奴无礼来袭，与公无干。

正慰抚间，忽见到没弈干身后刘勃勃一表不凡，不由异常惊奇：此系何人！

没弈干：匈奴铁弗部大人刘卫辰之子，臣之小婿，刘勃勃是也。

姚兴闻奏，对刘勃勃深表敬重，遂任命为骁骑将军，加任奉车都尉，令参预军国大事，亲宠厚遇，超过勋旧故臣。

皇弟姚邕见此，私下奏道：刘勃勃天性不仁难近。陛下宠遇过分，臣下不免疑惑。

姚兴说道：刘勃勃有匡时救世之能，我欲用其才艺平定天下，有何不可！

因不听兄弟之谏，反更命刘勃勃为安远将军，封阳川侯，令助其岳父没奕干镇守高平；复欲将三城、朔方杂夷及其父刘卫辰部众三万人与之，令为巡哨，以攻打北魏。

姚邕极力规谏：陛下不可。臣观刘勃勃傲慢奉主，残忍治军，贪暴不亲，轻于去留，陛下若亲宠逾分，终必为边境祸害！

姚兴不听弟谏，遂命刘勃勃为持节、安北将军、五原公，将三交五部鲜卑及杂胡共二万余部落配给，使其镇守朔方。

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刘勃勃奉命到任，果如姚邕所说，便即心怀不轨。

河西鲜卑杜崘向姚兴进献马八千匹，渡河到达大城，刘勃勃将马匹悉数扣留，并佯集所部三万余众去高平川游猎，骗过秦帝姚兴。

其后，刘勃勃又袭杀岳父没奕干，兼并其部，人马达到数万。

义熙三年，刘勃勃叛秦自立，自称天王、大单于，建元龙升。因自谓匈奴是夏后氏之后，故国号大夏。

于是登殿即位，设置百官：任长兄刘右地为丞相、代公，次兄刘力俟提为大将军、魏公，叱干阿利为御史大夫、梁公，弟刘阿利罗引为征南将军、司隶校尉，若门为尚书令，叱以鞑为征西将军、尚书左仆射，乙斗为征北将军、尚书右仆射，其余文武依次授任官职。

同年，刘勃勃讨伐鲜卑薛干等三部，降众一万数千，复伐后秦三城以北各处边防驻军，诛杀杨丕、姚石生。

诸将进谏：大王初创基业，宜应巩固根本，使人心有所依托。奈何急于四处征伐？

刘勃勃道：卿等只知其一，不知其二。我大业草创，军队不多；姚兴乃当世雄杰，关中不能图也。今各方镇皆从秦帝命令，我若固守一城，其必合力来攻，我很快即亡。我若急出如风，出其不意，其援前我击其后，援后则击其前，使其疲于奔命，我则从容自若。不出十年，岭北、河东悉归我有；姚兴死后，我再逐步攻取长安。姚兴子姚泓庸弱小儿，擒其之计已在我算中。昔轩辕氏也曾二十余年迁居无常，岂独我耶！

于是侵掠岭北诸部，致其城门不敢昼开。

姚兴闻报大惊，不由叹道：我不纳姚邕之谏，以致到此地步！

因自觉身体每况愈下，来日无多，遂立世子姚泓为太子，命其渐习政务。

镜头转换，按下西北，复说东南。

晋元兴元年，桓玄称诏解严，自为丞相，都督中外诸军、录尚书事、扬州牧。

后让丞相而为太尉，以弟桓伟为荆州刺史，桓修为徐、兖二州刺史，桓石生为江州刺史，卞范之为丹阳尹，王谥为中书令。又以刘牢之为会稽内史，明升暗降，夺其兵权。

刘牢之闻其任命而大惊道：彼掌权起始便夺我兵，其祸将至矣。

乃以无功不受高爵为名上表敌谢，其实不肯奉命。桓玄闻报不悦，便起杀机。

刘敬宣见此，于是进言：臣请回京口，劝告我父亲领命就任，如何？

桓玄这才转怒为喜，命其速回劝父，及时还报。

刘敬宣回至京口，不劝父亲就任会稽内史，反而建议出兵袭击桓玄，争取主动。

刘牢之犹豫，率部移到班渎驻扎，私寄书问旧部刘裕：今我北上广陵与高雅之会合，一同起兵匡扶社稷，公其能从我否？

刘裕回书：向日将军拥数万精卒，对桓玄望风降服，故使其实现志向，声威震动天下。今士民已附桓玄，公欲达广陵可乎？某欲卸甲裒服，回京口为民矣。

信使出府之后，刘裕退谓部将何无忌道：我观镇北将军此番必然难逃一死，你可随我回京口去。桓玄若守臣节，你我从之；不然，当与卿图之可也。

何无忌：公言甚是，末将愿执鞭相随将军。

刘牢之览书，见刘裕不从己召，于是大集将领僚属，商议据守长江以北，以讨桓玄。

参军刘袭说道：可之而不可为者，最大莫过于谋反。将军前反王恭，近反司马元显，今复欲反桓玄，连续三反，将何以自立！

话毕回身便走，快步出帐，其他将佐也多一哄而散。

刘牢之恐惧异常，派子刘敬宣去京口迎接家属，约定三日之后到军营聚齐。然而不知是何原因，已过约定日期，家属不至。

刘牢之疑神疑鬼，以为谋反事情已泄，儿子及家眷必被桓玄所杀，故此不敢滞留京口，率领余部，向北逃跑。到达新洲，见部众皆散，随者无几，刘牢之遂自缢而死。

刘敬宣引领家眷而来，赶到新洲见父亲已死，痛哭一场，渡过长江，投奔广陵去了。

刘牢之部下将其装敛，棺木运回丹徒。桓玄下令劈棺斩首，并将尸体扔到街上示众。

司马休之、刘敬宣、高雅之皆逃奔洛阳，各献子弟到后秦以做人质，请求借兵复仇。

秦王姚兴交予兵符印信，令三人到关中自行招募兵丁。