郗鉴：臣等出京讨贼，望陛下诏命临淮太守苏峻，兖州刺史刘遐等即刻起兵，率军入卫京师，以保万全。

明帝赞而准之，即诏令苏峻及刘遐率兵来京。自领宫中禁军，屯于内城中堂。

当时满朝文武及各州郡将士皆惧王敦势大，不敢主动出战，虽奉帝诏，亦只推诿延挨，按兵不动，皆观他人动静。

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明帝等了十余日之久，眼见六军不动，诏旨难行，于是大为恐慌，只得急召王导入宫，屏退左右，入于内殿问道：今诸将皆惧王敦，不敢出战，奈何？

王导：臣有一计可灭王敦，但恐陛下疑惑！

明帝：贤卿只管讲来，朕不疑卿，无有不准。

王导：而今满朝武将，皆是我兄提拔安置，根深蒂固。若王敦在世，谁敢当面对敌？臣闻王敦有疾，只待病起后以举大事。我兄此病经不得气，陛下可作诏书，遣使持见王敦，在书中数其罪恶，责以不臣之状。彼见此诏书受气不过，即便不死也够九分重笃。诏书即发，臣再请归家，率族中子弟伪称王敦己死，为其发哀挂孝，搭建灵棚，接受亲族故旧吊唁。然后陛下再发明诏，却不书王敦名字，只令伐王含、钱凤、沈充等反贼。各郡将士见诏，必谓王敦已死，无所顾忌，哪个不为陛下效命，奋力上前？而王敦帐下将士，除身边近卫以外，领兵在外者亦不明就里，闻其主已死，亦必四散，不战而败也。

明帝闻听此计大喜，即下明诏，上书王敦大罪十八条，至有莫须有者。使人持诏前往江州，赐予王敦，并张檄文于各地州府，暴发王敦之罪。

王敦展读诏书，果然沤气吐血，病至沉重，只催王含等进兵，欲拿温峤、庾亮解恨。

与此同时，王导辞帝至家，率阖族子弟为王敦挂孝举哀，对外称说王敦已死。

不出十日，天下皆闻此信，震惊朝野，江州将士离心。而朝廷勤王将士无不振奋，各自打点出兵，击破反贼王含、钱凤、沈充，为朝廷建功，兼图富贵。

明帝闻此，知道时机成熟，遂发诏旨，令尚书省发诏，誊写数份，送至王敦大营。

辕门军得诏，送至中营。

王敦就病榻上展其诏曰：贼臣王敦辄立兄子以自承代，不由王命；顽凶相奖，窥视神器。天不藏奸，敦受天遣，今已陨毙。凤承凶顽，弥复煽逆。今遣司徒王导等以顺讨逆，廓靖乾坤。诸将为王敦所授用者，一无所问；将士从贼弥年，违离家室，朕甚愍之，其单丁者遣归奉亲，终身不调。余皆与假三年，休讫还台，当与宿卫同例三番。钦此以闻！

王敦读诏，怒不可遏，欲从榻起，坐而复卧，力不能支。

万般无奈，乃召兄王含及钱凤入内嘱道：我今病笃，难以御众。你等可与邓岳、周抚率众五万，先向京师；待孤疾病稍痊，自率大军随应于后。

钱凤问道：若是大事成就，夺了建康，则天子如何处置？

王敦怒道：彼尚未南效祭祀，何谓天子！卿尽兵势，无非当作擒获东海王、裴妃而已。

钱凤已明其意，与王含各带兵而出。

七月，王含引水陆大军五万，掩杀至江宁南岸，京师震惊，人情汹涌。温峤引兵抵敌，因见贼兵势大，遂令放火烧断朱雀桥，以挫敌锋。

明帝欲尽发宫中禁军迎击王含，闻报温峤烧了朱雀桥，于是大怒，遣人问责。

温峤遂上表分解道：今京师宿卫寡弱，勤王征兵未至。若贼兵冲突而至，危及社稷，且恐宗庙亦自不保，陛下何独爱一桥？

明帝览奏息怒，复命温峤等引兵拒于桥岸。

司徒王导闻兄王含引军来围京师，修书遣人送至大营。其书略云：

闻大将军王敦今已不讳亡故，长兄此举，谓可如昔年之事乎？昔年佞臣乱朝，人怀不忿；如弟王导之徒，心思外济。今则不然，大将军王敦屯于芜湖，渐失人心。临终之日，危重安期。诸有耳者皆知其将为禅代，非人臣之事也。先帝中兴，遗爱在民；圣主聪明，德洽朝野。兄乃欲妄萌异节，凡在人臣，谁不愤叹！王导门户小大，受国厚恩，今日之事，明目张胆，为六军之首，宁为忠臣而死，不为无赖而生矣。书不尽言，望兄幡然悔悟，复始来归。

王含见此书，怒而不复，令将来使驱出大营，继续引兵攻打江宁。

镜头转换，建康皇宫。

晋明帝闻说形势危急，遂集众臣，商议御敌之策。

诸将皆奏：趁敌军尚未列成阵势，请陛下亲自引军而出，末将等力战，必获全胜。

郗鉴出班谏阻：群逆纵逸，势不可当。可以谋屈，难以力竞。今王含等号令不一，诸将皆怀狐疑，抄盗相寻。我等只宜紧守城池，待旷延持久，必启天下义士之心，勤王之兵四方趋至。若依诸将之议，徒逞一时忠勇之忿，置陛下于万军之中，欲决胜负于一朝一日，岂非危乎殆哉！万一致于蹉跌，虽有申包胥复出，又何处哭于秦廷请兵，何补既往之过耶！

诸将听了，俱各无言。

明帝即从郗鉴之谏，率诸军出屯南皇堂，却对众军扬言御驾亲征，以鼓士气。

癸酉之夜，郗鉴率部将上城探察，见贼军稍显懈怠，便知时机难得。于是尽出府库所有，下令征募城中壮士，半日间便得千余精卒。

于是升帐，唤过部将段秀：将军率此千名精锐渡过秦淮河，袭击王含大营，小心在意。

小主，

段秀领命，便率一千二百名勇士前至越城，一声喝令，直接冲入王含中营，纵火烧杀。千余人喊声如雷，便如有数万兵马，一齐杀入。

王含驻兵十数日，不意竟有奇兵出自京城，一时不明所以，稍触即溃，狂逃而回。领残兵屯于别所，使人至江州大营告急。

王敦闻报大怒：王含直一老婢耳。门户衰败如此，大事去矣！我当力行，亲去催战。

作势而起，困乏复卧。乃长叹一声，召唤嗣子王应入内嘱道：我死，你便即位，先立朝廷百官，然后营葬。

王应拜受父嘱。当夜，王敦吐血盈盆，大叫数声而亡，终年五十九岁。

王应见继父撒手而去，俯于病榻之前，哀哀痛哭。

谋士诸葛瑶见帐内并无他人，急忙劝道：丞相归天，实乃生死存亡之际。臣谓公子切不可发丧，若令诸将知之，必乱军心。

王应：若依公议，当如之何？

诸葛瑶：不如秘而不宣，将丞相裹之以席，埋于厅中。公子只管照常饮酒，调遣兵将去攻建康，待取得京师，再以天子之礼葬之，有何不可？

王应：此计大妙！

于是秘不发丧，令近侍以草席包裹继父尸身，后在席外涂腊，埋于屋中。其后即与诸葛瑶等人纵情酒色，不问前方战事。

镜头转换，建康大营。

段秀偷袭获胜，还报主帅郗鉴，郗鉴复上奏表，报捷天子。

明帝：虽胜了王含一阵，犹恐寡不敌众。可使人持诏去说沈充归降，许以司空重位。

于是派出天使，前赴沈充大营。沈充不奉帝诏，逐出天使，复与王含合兵一处。

行军司马顾飏进言：我等举非常之事，而被天子扼住咽喉，初战锋摧气沮，持久必败。末将今有三策，惟将军决之。

沈充：请试言之。

顾飏：决破栅塘引湖水以灌京师，后率水军攻之，此乃上策；籍大军初至锐气，并东西两军之力，兵分十路俱进，尽全力攻之，必能摧阵破城，此乃中策；转祸为福，召钱凤入帐议事，因而斩之，向朝廷归降，此乃下策。

沈充：此皆纸上谈兵，似乎不可。

顾飏：将军若犹豫不决，则一旦勤王师至，我等皆被灭族矣。

沈充连连摇头，竟不能用其妙策。

又迁延数日，刘遐、苏峻奉天子檄诏，率两万精兵来至建康勤王救驾。沈充及钱凤分兵迎战，被刘、苏二将击败，乘势攻入大营，大破叛军。

镜头转换，江州大营。

门军入报：浔阳太守周光接到丞相檄文，率本部一千五百精锐骑兵，前来求见丞相。

王应：令其进帐。

周光入帐，不见王敦，遂问王应：丞相因何不见？

王应：父亲病重，不能见客，太守休怪。

周光观其颜色，猜知王敦已死，于是告辞，退归己营，对兄长周抚道：丞相死矣。兄长此时为谁效命？是与钱凤同为叛贼，或与朝廷为平叛功臣？

周抚帐下诸将听了，无不愕然。

周抚见弟已知内情，只得将实言告之：我弟所猜不错，丞相果真已死。

周光：既是如此，小弟自有计较，庶免灭族之祸。

于是告辞其兄，引本部军斑投钱凤大营，佯来助阵。

钱凤闻说周光来助，毫无防备，亲自出营来接，遂被周光立斩于营门，收其部众。

周光引军复回，将钱凤首级交付周抚：兄长诣阙将此献于天子，可赎从贼之罪。

话犹未了，门军入报：沈充兵败，已为部将吴儒所杀，传首建康。

话音刚落，哨马入报：王含见大势已去，与王应烧营夜遁。

周抚听了，以手加额：贤弟料事如神，真奇男子也。

镜头转换，江州道上，夜幕低垂，蹄声杂踏。

王含父子直奔到天明，这才停下，商议行止。