义军首战告捷，然后纵兵掠夺。后因军中分赃不均，新市及平林部众恚恨，反欲进攻刘氏宗族，掀起内讧。

刘秀见此情状，急命收敛宗人所得财物，悉与新市及平林部众，自己分毫不取。王凤及陈牧部众乃悦，于是复又同心协力，挥师进拔棘阳。

便在此时，李轶、邓晨皆率宾客部曲，前来相会。

镜头转换，荆楚之地。

新朝大司马严尤与副将陈茂率领官军，正激战南郡，进剿下江义军。

严尤文武双全，善会用兵，以步步为营战法，分进合围，一举打败下江义军。然后挥师北上，平灭南阳民乱。

下江兵首领成丹、王常、张卬等人不敌，趁机收集逃散，率残部退入蒌谿，随后进入钟县、龙县一带活动。在此招兵买马，队伍逐渐恢复到数千，声势复振。

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王莽闻报，复诏命荆州牧，率军往剿下江兵。

成丹、王常、张卬率部，与官军在上唐展开大战。

荆州牧只是一介文官，不谙军事，因此一战而败，退回荆州。下江义兵缴获军械钱粮无数，由此实力大增，乘势北上，进驻宜秋。

十一月，太史上奏天子，有星孛于张宿。

镜头转换，复说刘演。自从攻拔棘阳，又得李轶、邓晨来会，刘演自觉势力大壮，意气风发，便引舂陵军进攻南阳郡治宛城，挺进到小长安聚。

刘秀审视敌我兵力，劝谏兄长：宛城墙高池深，又有重兵把守；我舂陵子弟军并无攻城之械，不如先经略新野，待机而进。

刘演刚获大胜，不肯听从，命令继续挥师北上。

前队正行之间，适逢宛城守将大夫甄阜、属正梁丘赐率军来迎。

两军相遇，就此交战。当时大雾迷漫，刘演所率舂陵军不明此处地理，大败溃散。

因对面难辩敌我，诸将各不相顾，刘秀单骑逃命。奔出三十余里，浓雾始散，途中遇到胞妹刘伯姬，披头散发，徒步而奔。由是兄妹共乘一骑，继续奔逃。

正向前行进，又遇次姐刘元，带同三女，亦是徒步而逃。

当时大雾将散，刘秀看清前面奔逃者正是二姐，遂在马上疾呼，唤其火速上马。

刘元见兄弟与小妹同骑共乘，不肯上马，挥手叫道：一马三乘，如何逃脱？况有三女同行，焉能抛弃。你二人速逃，无法救我，休要俱死！

刘秀闻听追兵呐喊声已近，只得挥泪策马狂奔，带同伯姬逃离险地。

刘元与其三女终被追及，都被官军诛杀。

画外音：舂陵军小长安聚大败，刘仲及婶母皆都遇难，诸从弟皆亡于乱军之中。刘姓宗族死于此战者，约有数十人之众。刘演收集残众还保棘阳，检点人马，所剩不过千余，且置于甄阜大军包围之中。当时全城一片哭声，更无一线生机。

便在此时，李通一路逃难，辗转来至棘阳。乃与从弟李轶及刘氏兄弟相会，执手唏嘘不已，庆幸劫后余生。

刘演率先止悲，当即召开紧急会议，商量下步行止。

刘演：我方新败，无力再战。倘官军复至，如其奈何？

李通：我闻王匡、王常所率绿林军，正屯驻平氏宜秋，不如与其联合，共抗官兵。

刘演：是为善策。不知谁愿为使，前往宜秋绿林军大营，约盟联合？

刘秀：小弟愿往。

刘演：那就辛苦贤弟，于路小心。

刘秀：兄长放心，静候佳音便了。

于是带领五十名子弟，出城而去。

镜头转换。复说甄阜、梁丘赐二将，一战获胜后声势大振。于是乘胜挥师南进，尽留辎重于蓝乡，引精兵十万南渡潢淳、临水，阻两川间为营。

甄阜：传我军令，断绝后桥！

梁丘赐：却是为何？

甄阜：公岂不闻当年霸王破釜沉舟，及韩信背水之战乎？我断绝此桥以示三军，若不尽灭舂陵贼兵，绝无还心也。

梁丘赐：将军有气吞山河之志，此番灭贼必矣。

镜头再次转换。刘秀赶到宜秋，搬请新市、平林两路绿林军往救棘阳。然而绿林军众位头领闻说官军势大，各欲解去，不敢与之对敌。

刘秀早闻下江兵首领王常甚为贤能，遂夜入其帐，说以合纵之利，分兵之害。

字幕：王常，字颜卿，鄠县人，汉成帝时移居颍川郡舞阳县。

画外音：王常尚侠好义，长大后因为弟报仇，隐名逃亡江夏。加入绿林军后，被王凤任命为副将，攻打邻近各县，多立战功。地皇三年，因绿林山爆发瘟疫，乃分兵出山，与成丹、张卬进攻南郡兰口，号称下江兵。后于上唐乡大破荆州牧所率官军，用兵得当，身先士卒，故为全军将士钦仰，谓曰贤能之士。刘秀知其大名，遂夤夜来见。

王常：早闻刘氏昆仲大名，今日得见，幸何如之。

刘秀：不敢。秀亦早闻将军豪侠过人，今日得见，胜似闻名。

王常：你我之间，毋须客套。未知公子远来，所为何事？

刘秀：愿与将军联手，共抗莽军，同谋大事。

王常：近闻官军新破舂陵之众，势大难敌；某欲引兵远遁，暂避锋锐，不亦可乎？

刘秀：公言谬矣。岂不闻战国末期，齐国避秦之事乎？何能避之，终被秦灭而已。

王常：若依公计，则当如何？

刘秀：我有八字，惟公详之。

王常：未知哪八字？

刘秀：合纵则存，分崩则亡。

王常大悟，击案赞道：善哉，好一个合纵则存，分崩则亡。王莽残虐，百姓思汉。今刘氏复兴，即真主也；某必为公前驱，以辅大业。

刘秀大悦，离席施礼：将军明见！若大事能成，我兄弟岂敢独飨其功哉！

遂与王常深相结交，排摆香案，焚香约盟，告辞而去。

王常送走刘秀，还归大营，便将与刘秀约盟之事，具向成丹、张卬等众将言之。

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成、张二将自负己军强大，人数远众于舂陵残兵败卒，本来甚为轻视；今闻王常私自与刘秀约盟，皆都大为不悦。沉吟良久，成丹率先开口。

成丹：大丈夫既起义创业，当各自为主，何故受制于人，替他刘氏兄弟效命！

诸将帅闻罢，纷纷点头称是。王常因见诸将帅皆在，乃趁机剖析其理，晓谕众人：

王常：诸公所论非也，且听某一言。往者成、哀二帝衰微无嗣，太皇太后王政君信用外戚，故此王莽得以承间篡位。既有天下，而政令苛酷，大失民心。百姓讴吟思汉，故我等因此得起。民所怨者，天所去也；民所思者，天所与也。凡举大事，必当下顺民心，上合天意，功乃可成。以秦、项之势，尚至夷覆，况我等布衣相聚草泽？以此行之，灭亡之道也。今南阳诸刘起兵，天下仰之。某观刘秀深计大虑，具王公之才，与之并合，必成大功，此天所以佑吾属也。

成丹闻此，默然无言以对。下江诸将虽都倔强少识，然而素敬王常，均服其论。

张卬思索片刻，便问诸将：颜卿高论，公等以为如何？

诸将听出话外之音，哄然说道：若非颜卿将军，我等几乎陷于不义。愿敬受教！

成丹、张卬见众人再无异议，即从王常之策，引兵北向。

地皇三年十二月二十六日，下江兵赶到棘阳，与舂陵兵会合。次日新市兵、平林兵亦先后赶到，四家合兵，诸部齐心同力，锐气益壮。

刘演大喜，乃于棘阳城外大飨军士，设立盟约，休卒三日，将三路义军分为六部。

三十日，军队秘密行动，乘夜出发，攻取蓝乡，将甄阜所留军资全部夺获。

时当旧年除夕，义军联合出击，南阳郡官军正在庆贺新年，俱都不知。

次日清晨，已是地皇四年，正月初一。

寅末卯初，朔风突起，气温陡降，天空中扯棉断絮，飞起片片雪花。不到半个时辰，地下已是银妆素裹，积雪盈尺。

成丹见此情状，约集张卬、王常等人，一起来见刘演，同贺新岁。

刘演见诸将来得齐整，微感讶异，让进大帐，叙礼落坐，笑问：昨日大战方息，今晨又降大雪，诸公不在帐中休养元气，如何起这般早？

成丹：我等相约前来，一为向将军称贺新年，二为众军求发棉衣，以御此严寒耳。

刘演大笑：昨日大胜，缴获军资无数，棉衣尽有，着即发放。至若庆贺新岁，成公不说，我倒差些忘却。也罢，我这便命在大帐排摆酒宴，与诸公共度新春；并开府库，发放牛酒，犒赏六军。诸公以为如何？

成丹拱手：既是刘公如此安排，我等恭敬不如从命！