刘贺为王，国中屡现怪异。曾见白狗身高三尺，无头，其体类人，戴方山冠。后又见熊，左右皆云未见，又有成群乌鸦飞集宫中。刘贺烦恶，问龚遂何兆。

龚遂奏道：此乃天帝告诫，谓殿下左右小人，如犬沐冠。

刘贺叹道：何不祥之物，如此之多耶！

龚遂奏道：臣进言国家危亡，王不愿听。但国家存亡，岂在臣言？大王诵诗三百，所为符合何章？身为诸侯，所行尤浊于庶民。则长存久安难，因此亡国却易，王其省之。

刘贺不听，嘻笑如故。

闻说昭帝患病，刘贺遣中大夫到长安，以仄注冠赏赐大臣，是谓奇装异服。又在昭帝卧病期间跑马打猎，寻欢作乐，骄横放荡。其后不久，忽有鲜血污染王座。

龚遂呼道：妖异连发，宫殿空矣。血污王座，乃阴愁征象。王宜戒惕谨慎反省！

刘贺不以为然，终究不改其行。没过多久，汉昭帝驾崩，昌邑王应征入朝。

大将军霍光征召刘贺入朝，主持汉昭帝丧礼。刘贺午时出发，申时便到定陶，疾赶一百三十五里，从骑累极，迭死于路。龚遂谏止，刘贺才令郎官、谒者五十人返回昌邑。

路过弘农之时，昌邑王淫兴大发，遂使仆善抢夺民女入侍。到至湖县，龚遂入问抢夺民女之事，昌邑王刘贺矢口否认。龚遂乃擒仆善，交给卫士长依法处置。

到至霸上，霍光遣大鸿胪到郊外迎接。刘贺命仆寿成驾车，到广明东都门。

龚遂进奏：依礼奔丧，殿下见到国都，则应哀哭。

刘贺说道：我咽喉痛，不能啼哭。

到至城门，龚遂再劝，刘贺又不肯哭。到未央宫东门，龚遂再劝，刘贺方才同意，按礼仪要求哭丧。乃接受玺印绶带，继承帝位，尊汉昭帝皇后上官氏为皇太后。

刘贺即位，便令从官、马官、官奴二百人进宫，在禁宫中玩耍游戏。又将昌邑乐人引进宫来，击鼓歌唱、吹奏乐器，扮演戏子。昭帝葬礼既毕，刘贺就到前殿敲打钟磬，还命泰壹宗庙乐人沿辇道击鼓吹奏，载歌载舞。祭祀完毕，就同随从官员吃喝。

在宫内嬉戏不足，刘贺又驾皇帝銮舆，于北宫苑内追逐野猪，搏斗老虎。又召皇太后舆车，命官奴骑乘，在掖庭中嬉笑娱乐，沉湎酒色。

又在夜晚，于温室殿设九宾之礼，将姐夫昌邑关内侯请来相见。

列祖列宗祭庙尚未举行，刘贺就作玺书，派使者赍持天子符节，用三副太牢，祭祀其父昌邑哀王刘髆，自称嗣子皇帝。

刘贺受玺二十七日，便向各官署下达诏令，征索物品，共有一千一百二十七起。

文学光禄大夫夏侯胜、侍中傅嘉见此，进言规劝。刘贺非但不从，反而怒责夏侯胜，命将傅嘉入狱。由此荒淫昏乱，尽失帝王礼仪，无所不为。

丞相杨敞屡次进言规谏，都不改其过，反而日甚一日。

大将军霍光见状，乃同群臣谒见上官太后，详陈昌邑王各项荒唐举止，说其不能继承皇位，应予废黜。皇太后遂升未央宫承明殿，诏令各宫禁卫，不许昌邑国群臣进宫。

昌邑王闻说不许自己旧臣入宫，不由惊问：此乃何意？

黄门当听此问，伴作不闻，更不不答。昌邑王正要发火，大将军霍光引领禁军入宫。

霍光跪奏：太后有诏，禁止昌邑国群臣入宫。

刘贺慌道：慢来慢来。大将军为何出语如此惊人？

霍光不答，起身而出，指挥禁军，将昌邑王群臣全部驱逐出宫，集中在金马门外。

车骑将军张安世率羽林骑士赶到，立即加以拘捕，当场将二百余人绳押索绑，俱都交给廷尉，关在诏狱。霍光继而下令，命侍中、中常侍等，严密看守昌邑王。

侍中：未知如何严密看守，尚请大将军明示。

霍光：卿等只要小心值守。昌邑王如或自杀，则必使我获罪天下，背上弑君恶名。

侍中：敬诺。

昌邑王还不知道自己要被废黜，犹问众侍：我随臣何罪，而大将军全部拘之？

众人已知此位皇帝将要被黜，自是无从回答。

便在此时，传旨官入奏：太后下诏，召见昌邑王。

刘贺闻说太后召见，心中害怕起来，叫道：我犯何罪，太后要召见我？

传旨官：微臣不知，请殿下急行。

此时已改口称殿下，而不称陛下。刘贺无奈，只得奉命来至后宫，见太后身披珍珠缀成短袄，盛装坐于帷帐之中，数百卫士皆持兵器环卫，期门武士持戟守卫台阶，排列殿下。

群臣按序入殿，奉旨官传诏：命昌邑王俯伏听诏！

刘贺至此，只得下阶拜倒。霍光出班，呈上诸臣联名奏章，尚书令当庭宣读：

高皇帝创建汉业，故称太祖；文皇帝仁慈节俭，故称太宗。五刑律制，罪无过于不孝。周襄王不能奉母，《春秋》责之。昌邑刘贺未告高庙而受大命，是不可继承上天意旨，应当废黜。臣请御史大夫蔡谊、宗正刘德、太常苏昌，以及太祝，备太牢以告祭于高庙。

小主，

皇太后闻罢，当即下诏：准奏。

霍光上前，命昌邑王跪拜接受诏令。

昌邑王兀自不服，说道：朕闻天子只要有诤臣七人，即使无道，也不失天下。

霍光冷笑道：皇太后已下诏令废黜，殿下哪里还是天子！

上前解其玺绶，捧献太后，扶昌邑王下殿，走出金马门，群臣送行。

昌邑王这才知道大事已去，向西拜道：我愚昧不明，不堪担当汉朝重任。

霍光送到昌邑王府邸，告罪道：殿下自绝于上天，臣等怯懦无能，不能自杀以报。臣下宁负大王，不敢有负社稷。愿大王自爱，臣将再不能侍奉殿下矣。

言罢大哭。部从上前扶起大将军，离开昌邑王府而去。

回到大殿，群臣遂又上奏：自古被罢黜放逐之人，都需流放边远之地，不使其干扰国家政令。臣等请求，将昌邑王刘贺，迁到汉中房陵县。

太后不忍，诏令刘贺回到故国昌邑，并赐汤沐邑二千户，将哀王刘髆家财全部归还。对刘髆四个女儿，也各赐汤沐邑一千户；昌邑国被废除，降为山阳郡。

昌邑国群臣由于未尽辅佐教导君臣之谊，使昌邑王误入歧途，因而全部获罪。霍光命将昌邑国臣全部诛杀，共杀二百多人。只有郎中令龚遂与中尉王吉，因曾多次规劝昌邑王，得以免死，但被剃去头发，判处四年徒刑。

众臣赴死，都哭喊道：当断不断，反受其乱。昌邑王被奸臣叛除，非天意乎！

刘贺被废，霍光尊立汉武帝曾孙刘询为帝，是为汉宣帝。

刘询原名刘病已，字次卿，故太子刘据之孙，史皇孙刘进之子。因忌惮刘贺，期年后乃派密使，赐山阳太守张敞玺书：谨防盗贼，注意往来过客。卿亦秘为，休泄此诏！

张敞会意，于是回奏：昌邑王居住旧宫，奴婢百八十三人，闭中门，只开小门出入。每日差役到街采买，晨送食物入内，此外不得出入。专委督盗另管巡查，注意往来行人；得以宫中库资雇人为兵，防备盗贼，以保宫中安全。

地节四年九月，张敞前去王府察看，见昌邑王脸色很黑，细目，鼻尖而低，少胡须，身材高大。因患风湿病，行走不便。穿短衣大裤，戴惠文冠，佩玉环，插笔在头，手持木简趋前谒见。张敞与其坐在庭中谈话，见其妻子奴婢。因欲察其心意，乃以隐言为喻。

张敞：昌邑境内，何多枭鸟？

刘贺：昔我西行到长安时，此地无枭。归时东行至济阳，就闻猫头鹰叫声。

张敞：庭中持辔者，未知何人？

刘贺：是小王世子。其生身之母，乃是严长孙之女儿也。

原来执金吾严延年字长孙，其女罗紨，乃为昌邑王前妻。张敞见昌邑王状似白痴呆傻，遂命侍从，录其子女名籍，制奴婢、财物簿册，以备上报。

张敞：殿下令尊昌邑哀王，遗有歌女、舞女张修等十一人，既无子女，又非姬妾，没有官职。昌邑哀王既崩，理应释其回家。

刘贺：中人留守陵园，以伴先父魂灵，有何不可？病不必医，杀不必罚，自生自灭可也。我本欲其早死，太守何必欲释其回家耶？

张敞叹息：可见昌邑王此人，天性就喜好败乱伤亡，终无仁义之心。

由是将刘贺现状写成奏折，驰报长安，由丞相御史转呈天子。汉宣帝览奏，因此知道刘贺不值忌惮，遂批准将故昌邑哀王所遗歌女张修等，释放宁家。

元康三年，汉宣帝封刘贺为海昏侯，就国于豫章郡下辖之县，食邑四千户。不许祭祀宗庙，免其入朝。刘贺封侯四年，便即去世。

镜头闪回，叙说汉宣帝刘询。

宣帝因是武帝曾孙，故号为皇曾孙，又小名病已。出生数月之后，即逢巫蛊之祸。

江充陷害太子，刘据兵败，携两子出奔。长子刘进为安置幼子刘病已，而未随父亡走。至太子刘据自尽而死，太子妃史良娣、长子刘进及妻王翁须、女儿皇女孙皆在长安遇害。

太子皇孙姬妾家人皆被处死，唯刘病已逃过大难，被收系长安府邸中临时所置官狱。

巫蛊之祸案发，邴吉以廷尉监身份被征召到京城长安，武帝诏令其到郡邸狱，追查巫蛊之事。邴吉知道卫太子无罪，更为皇曾孙无辜收监难过，便让女囚胡组、郭征卿二人，于净室之内哺育刘病已，私下给其衣食，看护甚周。

后元二年春二月，刘病已不满五岁，汉武帝病重，往来于长杨宫、五柞宫之间。

有望气者入宫，进言说长安监狱中有天子之气。汉武帝便遣内谒者令郭穣，将长安二十六官狱中犯人，不分罪过轻重，一律杀掉。郭穣夜至官狱，邴吉紧闭大门，不使其入。