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鲍叔牙既死，竖刁等三人便无忌惮，专权用事。顺三人者必贵，逆者不死亦逐。

是年齐桓公再攻厉国，不能得胜，铩羽而归。

白翟攻晋，大败晋师，占领狐厨、受铎，渡过汾水，抵达昆都。

齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、邢、曹九国诸侯会于淮邑，谋为鄫国（山东苍山）修筑城防，以抗淮夷，未果而还。自此开始，齐国霸业遂衰。

画外音：鄫国源自夏代，乃是少康次子曲烈封国，历经夏、商、周三代，存世约二千年之久，于鲁襄公六年灭于莒，是国祚最为长久诸侯国之一。始封地为今河南方城县，终灭地位于今山东枣庄峄县，故城遗址位于苍山县文峰山以东向城镇。鄫国灭亡之后，太子巫逃至鲁国，其后代遂以国名鄫去邑旁为姓，是为曾氏起源。

齐桓公两次出征不利，回国后见身侧再无能臣辅佐，便即一病不起。

镜头闪回。齐桓公先有三妻，皆未生育；其后又有六妾，皆称如夫人，各生一子。依其顺序，长卫姬生公子无亏，少卫姬生公子元，郑姬生公子昭，葛嬴生公子潘，密姬生公子商人，宋华子生公子雍。其余妾媵有子者尚多，不在六位公子之数。

嬖臣雍巫、易牙及竖刁等人，向来都与长卫姬相善，因请桓公许立无亏为嗣。齐桓公本来已经答允，但其后又听管仲建议，在葵邱会上托咐宋襄公，改易姜昭为太子。

卫公子开方独与公子潘相善，因欲为姜潘谋嗣，便与易牙及雍巫明争暗斗。公子商人颇得民心，因其母密姬有宠于桓公，未免也生觊觎君位之心。公子元依仗生母少卫姬及姨母长卫姬之势，暗树党羽，蓄养牙爪。内中只公子雍出身微贱，安分守己，不存奢望。

齐桓公虽允立公子昭为嗣，但只在葵邱会上暗托宋襄公，并未在国内当众册封。到衰耄之年，志气昏惰，又小人用事，蒙蔽耳目，便将立嗣大事抛于脑后。

至此桓公病重之际，于是六子之中除公子雍外，其余五位公子，皆都不知父亲已定姜昭为太子，便各使其母在父亲面前求为嗣子。齐桓公也只管一味含糊答应，并不明言。雍巫颇通医术，料知桓公之病难治，遂与竖刁暗中商议，悬牌宫门，假传桓公之语：寡人有怔忡之疾，恶闻人声，不论群臣百姓，一概不许入宫。着令寺貂紧守宫门，雍巫率领宫甲巡逻。

巫、刁二人矫诏把住宫门，单留公子无亏住在宫中，其余公子不容入宫。过三日后，见桓公尚犹未死，又将左右侍卫尽行逐出，继而塞断宫门。

再过数日，见齐桓公还不咽气，巫、刁二人又率人于寝宫周围筑起高墙，内外隔绝，止存墙下一穴，早晚使内侍钻入，打探桓公生死消息。

齐桓公此时伏于床上，起身不得；呼唤左右，不闻答应。又饥渴难忍，只能两眼呆视屋顶，无力动弹。至此忽然想起管仲临终叮嘱，于是肝肠寸断，后悔难言。

正在迷离之际，忽见窗户启开，一人钻入，顺墙溜下，来至榻前。桓公睁目视之，却是宫女晏蛾儿，是自己病倒之前，最后临幸女子。晏蛾儿见桓公瘦成干柴之状，形销骨立，不由泪如雨下，轻轻呼唤。桓公似睡还醒，轻轻哼了一声。

晏蛾儿泣不成声：主公，如今何至于此？

齐桓公不答，有气无力问道：外面是何情状，内侍因何皆都不见？

晏娥儿：竖刁、易牙把守宫门，围以高墙，禁止任何人出入。诸公子各欲夺位，残杀朝中异己众臣，国中已成大乱之局矣。

齐桓公：我腹中饥饿，正思粥饮。

晏蛾儿摇头：无处觅粥。

齐桓公：清水亦可。

晏蛾儿复又摇头：亦无处求水。

桓公愠怒道：则你来此处为何？

晏蛾儿：妾曾受主公一夜之幸，故拼命逾窗而入，只求与君同死。

桓公复问：太子昭何在？

晏蛾儿：被易牙与竖刁作乱，守禁宫门，阻挡在外，不得入宫。

桓公叹道：仲父不亦超凡入圣乎！今日之事，便如亲眼所见。寡人不明，宜有今日。我有宠妾六人，子十余人，临死并无一人在目前者，单只你一人为我送终。寡人深愧平日，未曾厚待于汝，若有来世，当厚报之。

晏蛾儿泣答：不必来世。贱妾此来，情愿以死奉君。

桓公叹道：若果有来世，我有何面目见仲父于地下！

乃以衣袂掩面，长吁一声，终于气绝。蛾儿一见，凄惨而笑，亦起身蒙面，撞向床头宫墙，即刻时消玉殒。可叹一代霸主，万事俱罢，就此成空。

画外音：齐桓公即位于周庄王十二年之夏五月，薨于周襄王九年之冬十月，在位共四十有三年，寿止七十三岁。是为春秋时期第一位霸主，就此名注青史，万古流芳。

齐桓公既死，迅即便被在墙穴中钻进钻出，来回望风之内侍发现，还报竖刁：主公驾崩，且室中却多一宫女殉葬，不知何故。

竖刁闻报大喜，也不去问那宫女自何而来，便要召集众臣，为桓公发丧。

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雍巫急忙劝止：且慢！须先定长公子君位，然后发丧，庶免诸公子争竞。

竖刁深以为然，遂与雍巫来至长卫姬宫中密奏：先公薨逝矣。以长幼为序，无亏当立；但先公存日，曾将公子昭立为太子，群臣多有知者。若立无亏，必有大臣生乱。

长卫姬：如此奈何？

竖刁：依臣之计，莫若乘夜诛杀太子，奉长公子即位，则大事定矣。

长卫姬闻听，自然乐意，嘱道：惟卿等好自为之，定有重报！

雍巫、竖刁既得长卫姬允可，便率宫甲数百，闯入东宫，来杀太子姜昭。

世子姜昭不得入宫问疾，闷闷不悦，是夕正在东宫闷坐，隐然间忽闻兵甲之声，继而脚步杂踏。姜昭极为机警，知有事变，忙呼侍者相随，趁黑出宫，步行至上卿高虎之家，急扣府门。高虎尚未曾睡，忽闻叩门之声，便问家仆：出门去看，来者是谁？

家仆回答：禀报主公，门来来者，乃是世子昭，扣门甚急。

高虎闻报，霍然而起，急忙开门，亲将世子迎入，回身掩门，请至内堂，问其来意。

公子昭：我在宫中因思父病，未曾早睡。忽闻外面铁甲铿锵，脚步杂沓，兼有人语，欲入宫杀我。此必是父亲已经薨逝，竖刁等贼趁机发动兵变也。

高虎：主公抱病半月，被奸臣隔绝内外，声息不通。又闻兵甲之声，君侯必然无幸，长卫姬欲杀世子，以立无亏也。世子且宜出境避之，以防不测；待水落石出，再图后计。

姜昭：天地茫茫，未知何处可以安身？

高虎：臣闻癸邱之盟时，君侯已将公子托付宋侯。今宜适宋，襄公必能相助。臣本守国之臣，须留国内，以待君归。

姜昭：国公赐教救我，敢不从命。然而正值半夜三更，怎生出得城门？

高虎：不妨，臣门下死士崔夭，现管东门锁钥，可使其偷放世子，乘夜出城。

世子昭大礼参拜称谢，高虎急忙拉起，便请世子变易服饰，扮作府中从人，差心腹领至东门，传谕崔夭，令开城放出世子。

崔夭听命，对世子昭说道：臣私放太子出城，本是死罪；太子无人侍从，路上亦难保万全。太子如不弃崔夭，愿一路护驾，同奔宋国。

姜昭大喜：卿若同行，实吾之愿。

崔夭开启城门，请世子与东宫仆从登车，自己执辔，冲入夜幕，望宋国急驰而去。

巫、刁二人率领宫甲，遍处搜寻，不见世子昭踪影。

忽听到鼓打四更，未及还宫，但见朝门大开，高氏、国氏、管氏、鲍氏、陈氏、隰氏、南郭、北郭、闾邱等一班子孙臣庶，百官纷纷而集。

高虎早知夜间之事，故意问巫、刁二人：主公病情如何？世子今又何在？

雍巫拱手答道：君侯刚刚驾崩，世子无亏，今在宫中。

众臣皆怒：先主晏驾，因何不举庭燎，召集众臣？速请世子昭出来，我等参拜！

竖刁仗其手下有兵，遂拔剑登阶，对众臣言道：今奉先公遗命，立长子无亏为君！其余公子，驱逐出国。有不从者，剑下诛之。

众人不平，乱嚷乱骂。大夫管平挺身而出，叫道：先打死这两个奸臣，再作商议！

众官闻此，一齐上前。雍巫大喝，命令甲士动手，各挺器械，将众官员乱砍。众人手无兵器，死于乱军者十分之三，其余带伤，俱都窜出朝门。

巫、刁二人杀散百官，天已大明，遂于宫中扶出公子无亏，拥至朝堂，登殿即位。公子无专亏命内侍鸣钟击鼓，召集文武众卿，然而除却甲士环列两边，阶下拜舞称贺者，只有雍巫、竖刁二贼，更无旁人。

无亏羞怒，命令雍巫：速召国、高二老入朝，号召百官。

雍巫领诺，即遣内侍，分头宣召右卿国懿仲、左卿高虎。

国懿仲与高虎回至府中，气愤愤地，正欲率领家兵，入宫勤王。忽闻内侍在门外高叫：传公子无亏敕命，国君驾崩，请右卿国懿仲、左卿高虎进宫，率百官治丧！

二公闻此，便知齐侯果然已死，只得披麻带孝，入朝奔丧。

巫、刁二人早就迎于宫门之外，见到国、高两位国公上卿，满脸堆欢，上前施礼。

巫雍：今日新君御殿，老大夫宜先权且从吉，然后会集群臣，为先主发丧。

高虎高声答道：未殡旧君，先拜新君，非礼也。先公之子惟能主丧者，臣则从之。

二公于是不理巫、刁二人，直入内宫。因见高墙围定，不得其门而入，俱各大怒。

高虎：此高墙是何人所筑？不葬先主，难立新君！

国、高二人就墙外望空再拜，大哭而出。竖刁知道二公必是出去议立新君，不由大急，急与巫雍复上金殿，向公子无亏进奏。