刘濞，沛县人，汉高祖刘邦之侄，刘仲之子，西汉宗室，诸侯王。英布造反时，刘濞跟随刘邦讨伐英布，一举击破英布军队，封刘濞为吴王，管辖三郡五十三城，封国东临大海，是海盐的绝佳产地。其时，在“黄老思想”的指导下，朝廷一度推行“与民休息”的政策，一改前朝“官山海”的做法，取消了食盐官营制度。刘濞在封国内招纳天下亡命者，大量采铜铸钱，煮海水为盐，规定吴国的百姓不交纳赋税，提高了百姓的生产积极性，吴国成为富饶之地。汉景帝采用晁错建议，削夺王国封地，刘濞以诛晁错为名，联合楚、赵等七国举兵叛乱，史称“七国之乱”，后兵败逃至东越被杀。
刘濞，刘仲的儿子，刘邦曾立刘仲为代王，但匈奴围攻代地时，刘仲不能坚守，弃国辗转逃到洛阳，尔后前来归附刘邦。刘邦不忍动用刑罚，便贬他为合阳侯，他的儿子刘濞被封为沛侯。
英布反叛，刘邦亲自率兵前去讨伐，二十一岁的刘濞以骑将身份随从刘邦，击破英布军。当时，荆王刘贾为英布所杀，且无后嗣，刘邦担心吴地会稽人轻佻强悍，没有勇猛雄壮的王来镇服他们不行，而自己的儿子还年幼，因此就立刘濞为吴王，统辖三郡五十三城。
刘濞拜官授印后，刘邦召见他，刘邦对刘濞说：“你的相貌有造反的气色。”刘邦心里很后悔，但已拜官授印，就拍着他的背肩膀说：“汉朝建立后五十年，东南方向将发生叛乱，难道是你吗？天下同姓皆为一家，希望你谨慎一点，不要造反。”刘濞叩头说：“不敢。”在汉惠帝、吕雉时，天下刚刚平定，各郡国的诸侯都在各自安抚辖地的百姓。
吴国的豫章郡有出产铜的矿山，刘濞就招募天下亡命之徒来此偷偷铸钱，并在东边煮海水为盐，因为不纳税，吴国的资财非常富有。
汉文帝时，刘濞的儿子刘贤入京，得以陪伴皇太子刘启喝酒博弈。刘贤的师傅都是楚人，从而使他养成轻佻、剽悍的个性，平时又很骄矜，与刘启博弈时，为棋路相争，态度不恭敬，刘启就拿起棋盘子打刘贤，不料把他打死了，就派人将其遗体送回吴国去埋葬。刘濞很生气，说道：“天下同一家，死在长安就葬在长安，何必送到吴国来葬。”刘濞派人把刘贤的尸体送回长安安葬。
刘濞从此产生怨恨，逐渐失去藩臣所应尽的礼节，称病不来朝见汉文帝，朝廷知道他是因为儿子被打死，才称病不入朝的。经细问查证，刘濞果真没有病，因此所有吴国的使者，都被拘留治罪，刘濞对此恐惧了，便加紧谋反的计划。后来，刘濞又派人代行秋请朝聘的礼节时，汉文帝又责问他的使者，使者说：“察见深水中的鱼是不吉祥的，今吴王开始装病，被发觉后，见皇上逼得很急，只得更加封闭自己，害怕被皇上所杀，出于无奈才进一步装病不出的。希望皇上舍弃前嫌，给他重新做人的机会。”于是，汉文帝便释放了那些被抓的吴国使者，让他们回吴国去，并赐予吴王倚几与手杖，使他直至老死都可以不来朝见天子，刘濞得以脱罪，谋反计划暂时取消了。
由于吴国所辖地拥有铜山和盐的缘故，吴地的百姓没有赋税，使得刘濞在吴地深得民心，吴国兵卒按规定去卫戍时，还会被刘濞给予相等的金钱代价。刘濞还每年时常去慰问辖区那些有才能的人，在乡里赏赐他们，其他郡国官吏想要追捕逃犯，吴王总是收容他们而不交给别的郡国。如此做法有三十多年，因此刘濞能够指挥他的部众。
晁错为太子的家令，得到刘启的宠幸，屡次向刘启谈及刘濞太过分应该削弱他，晁错还多次上书劝谏汉文帝，但汉文帝宽宏大量，不忍心处罚他，因此刘濞一天比一天骄横起来。
汉文帝驾崩，太子刘启继承帝位，为汉景帝，晁错被封为御史大夫。晁错劝谏汉景帝说：“从前高帝刚刚平定天下，兄弟少，儿子们又年幼，就大封同姓的人为王。因此高祖的庶子悼惠王被封为齐王，统辖七十二城。他的弟弟元王被封为楚王，统辖四十城。他哥哥的儿子刘濞被封为吴王，统辖五十多城。分封的这三个庶孽，就已分了天下的一半。如今吴王由于以前有太子被杀的隙嫌，假装生病不来朝拜，按古法罪当处斩。文帝不忍，便赐他倚几、手杖，对他算是仁至义尽。但吴王不思改过自新，反而更加骄奢，到铜山铸钱，煮海水成盐，引诱天下亡命之徒，计划叛乱。现在削弱他，他也造反，不削弱他，他也造反。削弱他，他造反快，所造成的祸害小；不削弱他，他造反慢，所造成的祸害大。”
楚王刘戊、胶西王刘卬等先后被削地，刘濞正担心削地不止，因此想借机发难举事。念及诸侯之中没有可与自己筹划谋反的人，听说刘卬勇猛强壮，且好战，诸侯们都畏惧他，吴王派中大夫应高去游说刘卬。
应高到了胶西国之后，对刘卬说：“吴王不才，因有旧日的仇怨，不敢离开本国到外地去，因此派我来告知他的心事。”刘卬说“：有何指教？”应高说“：皇上任用奸臣，听信谗言，变更律令，侵削诸侯土地，且征求逐渐增多，诛杀处罚善良的人也一天比一天厉害。俗话说：‘吃完了米糠，就会吃到米粒。’吴与胶西都是有名的诸侯国，同时被验查，恐怕不得安宁了。吴王身患内疾，不能上朝拜见天子已二十多年，常担心被人猜疑，没法自辩事实真相。即使敛起臂，绑上脚，向朝廷屈膝请罪，恐怕也不能被谅解。我私下听说大王因卖爵而获罪，现今诸侯们被削去土地，其罪还不至于有卖爵那么大，我想大王此事恐怕不仅仅是削地就可以了结。”刘卬说：“是有此事。你说该怎么办？”