洪武元年（1368年）时，沈家的老家主沈万三（沈富）早已经离世。

此时的沈家家主，是他的儿子沈荣，也已经是个62岁的老人，便是孙子沈森也已经39岁。

沈万三根本与太祖就不是同一时期的人，满清为了是把许多沈荣的事情强行安排在了沈万三身上。

不是沈家也的确是在沈万三手中开始致富。

关于沈万三发财致富，是以垦殖起家，以分财为经商的资本，然后大胆通番，而一跃成为巨富。

起初沈家在周庄耕种的是一片低洼地，只出产芦苇和茅草。

但他们勤于耕作，使之成了产量颇高的熟地。

周庄土地肥沃、气候温和、灌溉方便，历来是种植粮食和油菜，种桑养蚕的好地方。

沈万三随父亲来到这里，主要也是依靠发展农业生产，“躬耕起家”成为了当地有名的地主。

周庄八景之一“东庄积雪”，描绘的正是沈氏庄园当年的景色。

东庄有着许多巨大的粮仓，每年都储藏着无以计数的粮食。

到沈万三接手家业后，恰好有元代汾湖首富陆德源，他很欣赏沈万三的聪明才智和经商信用。

当时陆首富觉得自己已经老了，也看破了红尘。

加之当时时局动荡，他怕手里的巨额财产，会酿成家人的灾祸。

于是便全部赠送给了沈万三，自己去澄湖边的开云馆当了道士，直到寿终。

陆德源是靠海贸起家，将家产交给沈万三的同时也将贸易商路交给了他。

沈万三不光得到了陆德源的巨资，同时也接手了他的海贸生意。

于是一方面，他继续开辟田宅；

另一方面把“东走沪渎，南通浙境”，水路交通发达的周庄，作为商品贸易和流通的基地。

把内地的丝绸、瓷器、粮食和手工艺品等运往海外，又将海外的珠宝、象牙、犀角、香料和药材运到国内，开始了“竞以求富为务”的对外贸易活动。

很快使自己成为江南小有名气的富人。

不过此时的沈家也只是一般，只能算是小有名气。

其后元末乱世来临，沈万三故去，沈荣成为了沈家家主。

军阀张士诚占领了苏州，沈荣为求自保，便投资了军阀张士诚。